Anderen Kindern legen Eltern Rasseln in die Wiege, neben Baby Niels glänzte ein Nobelpreis. Schon sein Vater Christian, Professor für Physiologie, war zweimal für die Auszeichnung nominiert gewesen.

Seine Kollegen und Schüler spöttelten verehrungsvoll, er denke nicht mathematisch und kenne überhaupt nur zwei mathematische Symbole: die Zeichen für »sehr viel kleiner als« und »ungefähr gleich«.